Né à Montréal, John McCallum est détenteur d’un baccalauréat ès arts du Queen’s College de l’Université Cambridge, d’un diplôme d’études supérieures de l’Université de Paris ainsi que d’un doctorat en économie de l’Université McGill. Au cours de sa carrière, M. Callum a notamment enseigné à l’Université du Manitoba, de 1976 à 1978, à la Simon Fraser University, de 1978 à 1982, à l’Université du Québec à Montréal, de 1982 à 1987, et à l’Université McGill, de 1987 à 1994. Il a ensuite occupé le poste de premier vice-président et économiste en chef de la Banque Royale du Canada de 1994 à 2000.
Il est élu député de Markham, en Ontario, sous les couleurs du Parti libéral du Canada, lors des élections générales de novembre 2000. De 2004 à 2011, il est réélu à quatre reprises député de la circonscription de Markham-Unionville, puis de Markham-Thornville en octobre 2015. Au cours de sa carrière politique, M. McCallum a notamment été ministre de la Défense, de 2002 à 2003, du Revenu national et des Ressources naturelles, de 2004 à 2006, et de l’Immigration, des Réfugiés et de la Citoyenneté de 2015 à 2017. C’est le 10 mars 2017, qu’il est nommé ambassadeur du Canada en Chine.