Stefania Giannini est diplômée de la Università di Pisa en lettres classiques et détient un doctorat en linguistique de la Università di Pavia. Elle débute sa carrière en 1992, à titre de professeure de linguistique à l’Université de Pérouse. En 2004, elle devient rectrice de cette même université et ce jusqu’en 2012. De 2005 à 2009, elle est également membre du Comité de sélection du programme Erasmus Mundus à Bruxelles, en plus d’être chargée des relations internationales au sein du Comité de la Conférence des recteurs des universités italiennes de 2006 à 2010. D’ailleurs, elle est également membre de la Commission nationale pour la promotion de la culture italienne à l’étranger au ministère des Affaires étrangères de 2006 à 2011.
Elle se lance en politique en 2013, où elle siège en tant que sénatrice de la République d’Italie jusqu’en 2013. Entre 2014 et 2016, elle exerce d’ailleurs la fonction de Ministre de l’Éducation, des Universités et de la Recherche d’Italie. C’est en 2018 qu’elle est nommée Sous-Directrice générale de l’UNESCO pour l’éducation.