Natif de Philadelphie, Robert F. McDonnell a grandi principalement dans le comté de Fairfax en Virginie. Fils d’un militaire de carrière, il a aussi passé une partie de son enfance sur une base américaine en Allemagne.

M. McDonnell est titulaire d’un baccalauréat en administration des affaires de l’Université Notre Dame, en Indiana, et d’une maîtrise en administration des affaires de l’Université de Boston. Il complète ses études de droit à l’Université Regent, en Virginie, où il y obtient également une maîtrise en politiques publiques. Dès 1976, il sert dans les forces armées américaines, d’abord au service régulier puis dans la réserve, jusqu’au moment de sa retraite à titre de lieutenant colonel en 1997.

M. McDonnell entame sa carrière politique en 1989 au sein du bureau du procureur général du Virginia Beach Commonwealth. En 1991, il est élu à la Chambre des représentants de la Virginie, où il représente le 84e district comprenant Virginia Beach. Il occupe ce poste jusqu’en 2005, année lors de laquelle il devient procureur général de la Virginie. Il démissionne en 2009 afin de se consacrer entièrement à sa campagne pour le poste de Gouverneur de l’État.

En janvier 2010, Robert F. McDonnell est élu 71e Gouverneur de la Virginie, avec près de 60 % des suffrages. Il est également président de l’Association des Gouverneurs Républicains depuis novembre 2011.

M. McDonnell s’est vu décerner un doctorat honorifique en droit du Collège William and Mary, en Virginie, ainsi qu’un doctorat honorifique en lettres de l’Université Virginia Commonwealth.

M. McDonnell et son épouse, Maureen, sont mariés depuis 35 ans. Ils sont les parents de trois filles et deux garçons.